Безжальные, но не беззащитные

Каждый пчеловод, особенно недавно «покусанный», мечтает о таких пчелах, которые давали бы много меда, но при этом не жалили. В мире таких пчел гораздо больше, чем пчел медоносных. В тропиках и субтропиках Африки, Азии, Австралии, Южной и Центральной Америки их насчитывается несколько сотен видов, но пока только единицы из них «приручены» человеком. Роднит их с медоносными пчелами то, что они питаются пыльцой и нектаром растений, имеют корзиночки на задних лапках для сбора пыльцы и ведут социальный или полусоциальный образ жизни. Но по внешним признакам, поведению и многим другим характеристикам эти две группы пчел существенно различаются.

Различия наиболее четко проявляются в обустройстве гнезда. Если медоносные пчелы строят вертикальные двусторонние соты (один или несколько), то подавляющее большинство безжальных пчел отстраивают горизонтальные односторонние соты. У некоторых видов соты напоминают спираль или грозди винограда. В качестве строительного материала используется смесь смолы растений, воска и почвы, которая со временем обретает крепость бетона. Ячейки для вывода личинок никогда не используются дважды. После выхода молодых пчел они разбираются и на их месте отстраиваются новые. Для складирования нектара (меда) и пыльцы строятся специальные восковые «бочонки», по своим размерам многократно превышающие ячейки для расплода.

Как и большинство медоносных пчел, безжальные пчелы предпочитают селиться в полостях деревьев и скал, но могут жить и в земле, и даже в термитниках. Вход в гнездо они делают в форме удлиненной восковой трубочки, которая на ночь запечатывается во избежание визитов муравьев и других непрошеных гостей.

Своих личинок безжальные пчелы выращивают в ячейках, заполненных смесью нектара и пыльцы и герметично запечатываемых после того, как матка отложит туда яйца. Рабочие пчелы с личинками в ячейках не контактируют. Процесс превращения личинок во взрослые особи у безжальных пчел занимает до 50 дней, а не 21 день, как у медоносных пчел.

Отсутствие жала не означает, что безжальные пчелы являются легкой добычей для их врагов. Защищая свои гнезда, они кусают агрессора хорошо развитыми челюстями; используют сильно пахнущие «мобилизующие» феромоны, громко жужжат, заползают в ноздри и уши (если это человек или животное) и т.д. Едкая жидкость, выделяемая при укусах некоторыми видами этих пчел (например, Oxitrigina tataira) вызывает болезненные, долго не заживающие нарывы.

Среди безжальных пчел есть несколько видов, живущих за счет грабежа кормовых запасов других пчел. Три таких вида обитают в Южной Америке и один (Cleptotrigona cubiceps) - в Африке.

Создание новой семьи происходит у безжальных пчел иначе, чем у медоносных. Роение у них является не «одномоментным», как у Apis mellifera, а растянутым по времени процессом, занимающим несколько недель, а иногда и месяцев. Начинается это с того, что рабочие особи находят удобное место для постройки нового гнезда и начинают перетаскивать туда корма и часть строительных материалов из старого «дома». Потом в эту постройку из материнской семьи перебирается молодая матка, которая спаривается с трутнем и начинает откладывать яйца. Матки у всех видов безжальных пчел спариваются только с одним трутнем, а не с несколькими, как у Apis mellifera.

Разведение безжальных пчел (мелипонокультура) становится в ряде стран все более актуальным и популярным занятием. Богатый опыт в этой области накоплен в Мексике, где индейцы майя на полуострове Юкатан не протяжении многих веков разводят Melipona beecheii. Пристальное внимание мелипонокультуре в последнее время уделяется в Бразилии.